Лея не просто так спешила утром отделаться от Сорела. Дело в том, что Алекс предложила всем подругам совершить прогулку в искусственный лес на некое «тайное место» и действительно пообещала «незабываемый сюрприз». Вообще-то, в устах Алекс это могло означать что угодно — от прогулки по минному полю до полёта на Сигму-957, поэтому Тира на всякий случай приготовила пакет с бутербродами и загрузила в рюкзак баллон питьевой воды; Лея взяла с собой складной нож и купальник, а Эван, зная свою манеру фиксировать всё, что ни попадя, прихватила фотоаппарат с самой большой памятью, что у них был. Алекс зачем-то сунула в карман увеличительное стекло.
Дорога проходила через луг, за которым виднелась опушка леса. Целью путешествия был именно лес, который от луга отделяла небольшая речушка с песчаным дном. Алекс, как местная жительница, знала брод (без этого она никогда не совалась в воду), и все четверо легко переправились на тот берег. В подлеске обнаружились ягоды, которые Тира категорически признала съедобными. Скорость передвижения сразу упала на порядок. Но впереди был целый день… да что там, впереди лежали ка-ни-ку-лы… которые Алекс вовсе не желала провести в обнимку с белым фаянсовым другом, пусть даже и в хорошей компании. Поэтому девчонки не разбили лагерь у земляничной поляны, а свернули на узкую тропку, которая вела вглубь леса. Из густого кустарника поднимались ввысь стволы деревьев, сквозь листву которых пробивались яркие снопы солнечного света. Иногда под сводами зелёного шатра тянул свежий ветерок, перекликались лесные птицы, занятые своей повседневностью. Эван уже нащёлкала две дюжины снимков: Лея у поваленного дерева (комментарий Алекс: «Привыкли руки к топорам…»); Тира кормит птичку (Лея: «Хорошо, что файры не видят!»); Алекс рассматривает гусеницу (Тира: «Не ешь зверюшку, возьми сэндвич!») и т. д. и т. п.
Где-то через час деревья расступились, и путешественницы оказались на поляне с низкой травой. Посреди поляны стоял гигантский старый платан — дерево необычайной высоты и толщины, раскинувшее свои ветви наподобие многочисленных добрых рук гостеприимного великана.
— Ого! — воскликнула Эван, безуспешно пытаясь вместить платан в кадр.
— Вот это старик… — протянула Тира, задрав голову к терявшейся где-то далеко верхушке дерева.
— Сколько лет этому шедевру? — Лея потрогала грубую кору на стволе.
Она обернулась к Алекс, ожидая ответа на свой вопрос, однако той рядом не оказалось. В этот момент Эван, оторвавшись от видоискателя, махнула всем рукой.
— Вон она! Как ты туда залезла?
— Как и всегда — молча, — ответила Алекс, восседающая на нижней ветке. — Но молча так скучно… иногда. Валяйте ко мне! Сюрприз — наверху!
— Так это ещё не он? — пробормотала Тира, примериваясь.
— Я не… — начала было Лея, с самого рождения имевшая сложные отношения с деревьями.
— Не бойся, тут как по лестнице забираться! — крикнула сверху Алекс.
— Подсадить? — участливо поинтересовалась Эван, перекидывая за спину ремень фотоаппарата.
Сестра погрозила ей кулаком и полезла на ближайшую ветку, руководствуясь давним принципом восхождений, открытым доктором Маккоем — быть посередине. Конечно, можно было переждать этот коллективный порыв безумия и остаться внизу, но кто знает, сколько эти трое вздумают просидеть на дереве, вдруг до самого вечера?! Пришлось лезть, а то ведь одной и со скуки помереть недолго… Вслед за Леей, сбросив туфли, в кору вцепилась Эван. Восхождение началось. Минут через пятнадцать, пыхтя, Тира подтянулась на руках, перенесла тяжесть тела на другую ветку, обогнула ствол — и увидела Алекс, сидящую на дощатом помосте в широкой развилке ствола. Над помостом колыхался на ветру парусиновый тент, а по краям были закреплены толстые жерди — перила.
— Ну как? — спросила Александра.
Тира ответить не успела, потому что её схватили за ногу.
— Василий Иваныч, больше не могу — поплыл обратно… — послышался задыхающийся голос Леи.
— Поздно, — глухо донеслось откуда-то снизу. — Этот сук не выдержит двоих.
Спустя минуту все четверо уже были в «сюрпризе» — лесном доме Алекс. Бутерброды и вода дождались, наконец, своего часа, а фотоаппарат, будь у него свой голос, заливался бы соловьём — такой вид открывался с верхушки дерева на лес, реку, луг и ранчо на холме у самого горизонта. Между прочим, на лугу девушки заметили несколько человеческих фигур с какими-то палками в руках, занятых непонятно чем. К счастью для наблюдательниц, фотоаппарат был снабжён 32-х кратным зумом, так что они смогли рассмотреть «выкашивание лужка» в деталях.
* * *
Сорел искренне пытался найти логическую причину, по которой Литгоу предпочитает вышеупомянутое варварство под названием «коса» нормальной газонокосилке, однако таковой не обнаружилось даже после очень длительных раздумий. Впрочем, Н'Кай, Айл и Серёгин, похоже, были абсолютно счастливы, и вулканец смирился.
В конечном итоге, Джон понял причину его затруднений.
— Работайте, Сорел, — тихо посоветовал он товарищу, в очередной раз выковыривающему косу из сырой земли. — Здесь не Вулкан, и лёгкие должны работать с полной нагрузкой, особенно после пневмонии.
— М-да, — невнятно отозвался Сорел и в очередной раз снёс небольшую поросль кустарника. — Т'Вет!
— Она самая, — флегматично отозвался Н'Кай, чудом избежав столкновения с соседним кустом и отступил на шаг в сторону.
Иван молча показал Сорелу, как следует держать коварный инструмент, и вновь вернулся к прерванному занятию. Айлу, как это ни странно, новое ремесло удалось освоить практически сразу, и теперь он уже сам объяснял Н'Каю, как следует держать инструмент для наиболее эффективного выполнения поставленной задачи, потому что руки у Тарда — как и у вулканца, впрочем — совершенно определённо росли не из того места. Он всё ещё держался от Сорела на уважительном расстоянии, несмотря на вроде бы улаженный конфликт — всё-таки вид у него сегодня с утра был достаточно смурной, мало ли?.. Однако существующее положение дел казалось ему неправильным. Надо, в конце концов, разобраться, что с ним происходит. Друзья, как-никак. А, если подумать, то и соплеменники. Подумаешь, пару тысяч лет назад предки планету не поделили… с кем не бывает? Это же не повод для ссоры.
* * *
— Ух ты! Косил Ясь конюшину… — тихо произнесла Алекс, глядя в видоискатель.
— Чего ты шепчешь, они же всё равно нас не слышат, — удивилась Тира.
— Прости. Шпионский рефлекс. Лея, погляди, как там твой с кустами развоевался, в наше время с таким лицом только на передовую ходили…
— Ужас, — меланхолично констатировала Лея, принимая из рук подруги «бинокль». — Господи, что же будет, когда он за грабли возьмётся?! О-о-о… а это уже просто триллер. Айл ёжика увидел.
— Дай посмотреть, — Тира выхватила из рук подруги шпионское устройство. — М-да… бедное животное, должно быть, уже трижды от ужаса описалось.
— Ну, ещё бы, — приняла эстафету Эван. — Ага… схватил куртку, завернул ежа… готово! «Смотри, Тард, какая зверюшка классная!» Далее следует звук падающего тела — такого пыточного устройства бедный ромуланец не видывал даже в застенках клингонской тюрьмы…
После этих слов за их спинами действительно послышался звук падающего тела — это Алекс повалилась на деревянный настил, согнувшись в приступе беззвучного хохота.
Лея вторично заглянула в видоискатель.
— Ёшкин кот, а Ванька-то до чего хорош! Рубаху сбросил, джинсы только на одной молнии и держатся… плечи развернул, лицо серьёзное — прямо не траву, а клингонов рубает!..
— Стало быть, хорош Ванька? — коварно поинтересовалась Эван, в то время, как Лея сделала очередной снимок и передала оптическое устройство томящейся Алекс.
— Против фактов не попрёшь. А что?
— Сегодня утром у Сорела было такое странное выражение лица…
— Не беспокойся. К Серёгину он меня ревновать точно не станет.
— Ну, не знаю. У мужика достаточно сложный характер.
— Я заметила. И я намерена сделать его значительно проще, причём в самое ближайшее время.
— Это как же? — хмыкнула Эван.
— А вот так. Много ты знаешь о клане Т'Гай Кир?
— Да вообще ничего. А ты?
— Так, в общих чертах. Существует так называемая адаптированная версия — гибель родителей, злая бабушка, легендарный демарш с уходом из клана и всё такое прочее, далее по схеме. В последнее время мне всё больше кажется, что это только видимость правды. И дело тут вовсе не в тёмном Даре, на который он так любит ссылаться. Нет, Эван. Что-то тут есть такое… какой-то неучтённый фактор. Нечто, что он уже очень давно хочет мне рассказать, но то ли считает, что я не готова это принять, то ли просто привык хранить его в тайне.
— Бесплодие? — предположила Эван.
— Не думаю, — усмехнулась Лея. — О детях он говорит очень часто, явно уже всё распланировал. К тому же при современных достижениях медицины это вовсе не проблема. Нет, здесь что-то иное. Более личное. И я намерена выяснить, что именно.
